Cette île a été habitée dès 1635 par le boucanier français Pierre Belain d'Esnambuc.
Son succès est dû à sa présence sur les routes de navigation entre l'Europe et le Nouveau Monde ; à la profondeur de la baie si près du rivage ; à son port relativement protégé de la houle de l'Atlantique et permettant un accès facile à la voile. Un succès soutenu par ses structures commerciales diversifiées, son administration portuaire et son mode de vie dynamique.
Les paquebots ont ensuite préféré Fort de France comme base (sécurité des tempêtes, infrastructures navales et portuaires, espace) mais Saint-Pierre était une escale obligatoire pour tous les navires.
Une grande base industrielle a été établie sur St Pierre :
- 16 distilleries de rhum (principalement le rhum industriel à base de mélasse mais aussi le rhum traditionnel français issu du jus de canne consommé localement).
- Fabricant d'engrais;
- Fonderie d'acier;
- Usine de bois ;
- Usine de fabrication de glace;
- Sucrerie centralisée moderne (Guérin).
- L'eau courante partout dans la ville
Les bâtiments tous construits en pierre dégageaient une forte impression de solidité comme le roc.
Les maisons de 2 à 3 étages construites en pierre établies par des plateaux s'élevant du rivage jusqu'aux collines, peintes en jaune clair avec des volets en vert vif ou gris-bleu - un paradis pour un aquarelliste.
26.000 habitants dont plus de 7.000 personnes dans les campagnes environnantes représentant 20% de la population de la Martinique.
Cette ville rassemblait environ 70 % de l'élite martiniquaise, des marchands, des industriels, des intellectuels et sa majestueuse cathédrale.
Parmi les infrastructures, on trouve 3 journaux ; plusieurs banques ; l’agence d'assurance Lloyds ; 6 consulats dont celui des USA ; un théâtre de 800 places créé par 4 riches hommes d'affaires ; une société astronomique active ; un tramway à chevaux.
Son carnaval de renom a attiré des visiteurs des États-Unis et du reste des Caraïbes qui étaient une source de revenus importante pour la ville.
Jadis, Saint Pierre était port principal et centre de distribution des îles des Caraïbes (Petites Antilles) avec 440 navires en escale chaque année.
En 1897, les navires anglais étaient les plus nombreux, suivis des pavillons français, italien, américain et néerlandais.
Le poumon de la colonie : 100% des importations et exportations de la Martinique étaient réparties par petites embarcations le long de la côte (par exemple à fort de france) et vers les îles environnantes.
Par comparaison, Fort de France était le centre administratif de la Martinique en raison de sa base navale avec ses infrastructures de défense et la sécurité contre les ouragans attirant de plus en plus les nouveaux navires à vapeur. Mais sa population n'était que d'environ 7 000 personnes avec un approvisionnement en eau et des conditions de vie générales de mauvaise qualité.
Saint-Pierre était accessible principalement par mer et difficilement par voie terrestre via seulement deux routes qui n'étaient pas pavées. Une évacuation massive de la population n'était en tant que telle pas envisageable et n'a pas été conçue car ce type d'éruption volcanique n'était pas encore connu.
Saint-Pierre a construit sa société en étant à la pointe des idées, des techniques industrielles et médicales ; à une éthique de travail constante; dans la dignité et l’élégance; et l’enthousiasme dynamique d’une population totalement mixte.
- 6 clubs ou cercles différents pour les hommes et 2 pour les femmes ; 3 loges maçonniques
- 10 organisations caritatives ; un hôpital sanitaire de pointe pour environ 250 personnes
- Un jardin botanique et un laboratoire de classe mondiale établis en 1803
- L'eau courante dans les maisons, dans les rues ;
- De nombreuses fontaines d'eau offrant à tous un environnement propre et frais et un son constant d'eau qui coule.
- De la lumière électrique et des téléphones en service.
Et tout cela dans un melting-pot :
- Le conflit et la violence de la transition d'une société esclavagiste ayant pris fin en 1848;
- L'arrivée du vote démocratique ;
- Séparation de l'Église et de l'État avec le système scolaire public ouvert à tous ;
- La crise du prix du sucre avec le rebond de la production de rhum – Saint-Pierre devient la capitale du rhum avec quelque 16 raffineries.
CARNAVAL DE SAINT PIERRE – Reconnu partout
Les chansons créoles étaient extrêmement populaires et de même nature que les « Calypso’s » également très populaires à Trinidad et dans les îles anglaises. Le but : se moquer des événements : politiques, people, transgressions sexuelles.... avec des descriptions très vivantes & pertinentes qui n'ont jamais été ébranlées !
Ex. Un américain – Colby – est venu montrer qu'il pouvait voler en ballon jusqu'à 5 000 pieds. Le ballon a volé mais s'est séparé et il s'est retrouvé dans la baie de Saint-Pierre. « Colby monté, Colby désann .. » Pendant plusieurs années, un tel événement est devenu une histoire de Colby.
Le tout chanté sur des rythmes entraînants de la biguine, de la mazurka et de la polka avec les femmes qui balancent leurs hanches…
Saint Pierre disant « On ne devient pas des artistes ; nous sommes des artistes nés”
Le carnaval a commencé un mois avant le mercredi des Cendres ; les chars étaient au milieu du Carême ; le char « The Honeybee » a remporté le dernier.
Le lundi était en rouge consacré aux diables et sorcières, tous dominés par le diable « Le Vieux » couvert de miroirs et suivi d'une sorcière traînant une marmite attachée à sa jambe – attention à ne pas vous laisser séduire par elle au risque de perdre la vie ! Suivie par une horde d'enfants et d'adultes dansant et poussant des cris gutturaux effrayants.
Mardi Gras à 14 heures, tout le monde est apparu dans son costume le plus beau ou le plus simple
et masqués, tous s'exprimant dans la folie du carnaval…
Mercredi, tout le monde était en noir & blanc et le « Bois-Bois » a été emporté et brûlé à minuit clôturant le carnaval et le retour de l'ordre.
Le Théâtre était le centre d'événements culturels et sociétaux à Saint-Pierre ; les troupes d'opéra en visite ont enrichi la scène musicale alors que leur musique classique a été convertie en rythmes de danse populaire.
Le Trouvère de Verdi a donné naissance à la chanson de danse Mazurka « Ô ma patrie, Ô chère Espagne »,
la Favorite de Donezitti a donné naissance à « Tjé mwen ka fé mwen mal » (Mon cœur me fait mal).
C'était un foyer de danses de carnaval et de rencontres ; dans ses loges de nombreuses vertus ont été perdues… Le dimanche gras, les masqués ont commencé à se rassembler à l'heure du déjeuner, rapidement rejoints par tout le monde et dans une variété de costumes du plus sophistiqué au strict minimum, trois groupes musicaux concurrents sont apparus, et la danse et la bacchanale se sont poursuivies jusque tard dans la nuit.
« BIGUINE » - UN RYTHME MUSICAL CRÉÉ À ST. PIERRE
Ce rythme musical et cette danse ont été créé à Saint-Pierre et plusieurs chansons de carnaval comme les chansons créoles sont apparues, pour lesquelles Saint-Pierre est devenu célèbre. Ces chansons se moquaient de la vie, de ses habitants, de ses événements et les plus pertinents ont duré de nombreuses années.
Capturé sur pellicule lors du 100e anniversaire de Saint-Pierre en 2002, le film retrace la rencontre de la musique du pays «bélé» basée sur la flûte et le tambour avec la musique classique émanant du théâtre de Saint-Pierre et de ses riches demeures. Les troupes d'opéra et de théâtre en visite sont venues avec un ensemble réduit d'acteurs et de musiciens incorporant la population locale pour compléter la troupe de représentation, ouvrant ainsi la voie à un transfert de ces talents artistiques.
Au fil du temps, les musiciens très habiles mais illettrés ont commencé à utiliser ces instruments européens, à l’oreille, pour jouer de la musique classique et la danse que les riches voulaient entendre. Une fois réunis avec leur propre peuple, ces rythmes classiques ont été mélangés à leur musique traditionnelle «belé» en ajoutant les sons des instruments de clarinette, de trombone et de trompette créant la musique de danse biguine pour laquelle Saint-Pierre est réputé.
Événements volcaniques menant à la catastrophe :
Février - mai 1902 : la région tremble
Février : début des tremblements de terre en Amérique centrale ; les volcans suivent
Mars : début de l'activité sismique à Saint-Vincent sur le volcan de la Soufrière. Les Caraïbes du Nord se souvenant de l'impact de l'explosion de 1812 veulent déplacer leur village
24 avril : le mont Pelé commence à émettre de la vapeur depuis son sommet
27 avril : premier tour des élections pour la représentation de la Martinique à la Chambre des représentants française à Paris
30 avril : Saint-Pierre tremble lors d'un violent tremblement de terre
2 mai : un énorme nuage noir obscurcit le soleil sur Saint-Pierre ; des cendres et des gaz sulfureux descendent sur la zone
3 mai : l'activité volcanique se renforce ; la première vague de cendres et d'eau descend la rivière
5 mai : la sucrerie (Usine Guérin) au nord de la ville est poussée à la mer – 30 vies perdues
Du 6 au 7 mai, des démonstrations pyrotechniques, de violents orages annoncent la catastrophe imminente. Les autorités restent convaincues que les coulées de lave n'atteindront pas Saint-Pierre. Le gouverneur de l'île et son épouse arrivent à Saint-Pierre pour témoigner sa confiance. Les gens de la campagne continuent d'arriver à la recherche de la protection perçue de la solidité de Saint-Pierre.
7 mai ~15h00 – St. Vincent : la montagne de la Soufrière entre en éruption avec environ 2.000 victimes.
LE JOUR DE LA CATASTROPHE
8 mai 1902 – Jour de l'Ascension, une histoire de faits et de fiction :
La cérémonie de communion s'est maintenue à 08h00 malgré toute l'activité volcanique.
Louise (qui a perdu son mari dans l'usine Guérin le 5 mai) se lève à 5 heures du matin comme d'habitude pour aller travailler avec son plateau de marchandises à vendre. Elle prépare tous les beaux vêtements pour la communion de sa fille Julciane - sa grand-mère supervisera son habillage.
A 7h45, Julciane, son père, sa femme, sa grand-mère avec les autres familles entrent dans la cathédrale.
A 08:00, le Mont Pelé explose, envoyant en direction de la ville un nuage à grande vitesse des gaz chauffés, des cendres et des pierres annihilant tout ce qui se trouve sur son passage. Environ 28.000 personnes meurent instantanément.
Louise est assommée près de la plage du village voisin du Carbet ; Le meilleur ami de son mari la retrouve vivante et l'emmène chez lui.
Quelques jours plus tard, ils pénètrent dans les vestiges de la cathédrale et trouvent sa fille, son père, sa femme et sa grand-mère dans une étreinte protectrice – leurs corps ont été épargnés des conséquences directes de l'explosion ; le gaz surchauffé avait détruit leurs poumons.
Plus tard, Louise et le meilleur ami de son mari se marient et fondent une famille pour remplacer ceux qu'ils ont tous deux perdus à St Pierre.
Source : « Le bonheur l'attendait ailleurs », roman de Léo Ursulet, historien et organisateur du colloque scientifique du 100e anniversaire de Saint-Pierre.